Vistas, sonidos y sabores de la Third Coast

Si vuelas hasta el Houston International Airport, después debes conducir 2,5 horas hasta Lake Charles, Luisiana. La capital de festivales de Luisiana alberga la segunda celebración de Mardi Gras más grande del estado, mientras que el resto del calendario está igualmente lleno de alegría: el Black Heritage Festival (Festival del Patrimonio Negro), Iowa Rabbit Festival (Festival de Conejos de Iowa), Cajun Music & Food Festival (Festival de Comida y Música Cajún), Louisiana Pirate Festival (Festival Pirata de Luisiana) y el Southwest Louisiana Christmas Lighting Festival (Festival de Luces Navideñas del Suroeste), entre otros. Lake Charles es una parada en Creole Nature Trail (sendero natural criollo), una carretera panorámica de 290 kilómetros que pasa por pantanos, ciénagas y muchos caimanes y vida silvestre. Visita el Creole Nature Trail Visitor Center (centro de visitantes del sendero natural criollo) y Adventure Point en la vecina Sulphur para aprender acerca de la travesía por la zona denominada Louisiana Outback (el interior de Luisiana). También te esperan aventuras culinarias en cada esquina; en este rincón del estado, tienes que probar sándwiches po' boy, gumbo, jambalaya y boudin (diversos tipos de salchichas) entre la extensa lista de comidas que se ofrecen. Si buscas spas de lujo, restaurantes, golf y más entretenimiento, hay cuatro deslumbrantes complejos hoteleros en Lake Charles que te permitirán disfrutar y satisfacer todos tus deseos.

El hogar culturalmente diverso de Mardi Gras es ideal para los amantes de la comida, la bebida y la música, gracias a una mezcla de influencias francesas, españolas y caribeñas de los últimos 300 años. Sigue derecho hasta el French Quarter (barrio francés), donde encontrarás abundancia de música vibrante, gustos eclécticos y tragos fuertes. Da un paseo por Bourbon Street (calle del Bourbon) y si te atreves, bebe un cóctel Hurricane con ron. Tienta tu paladar con deliciosos beignets y café au laits en Café Du Monde, u ordena sabrosas especialidades criollas y cajún en los numerosos cafés, muchos de ellos con comedores al aire libre para que no te pierdas las fiestas de la calle ni a los músicos ambulantes. Una de las exportaciones más famosas de la ciudad es la música, especialmente el jazz, así que pasa por alguno de los lugares respetados, como Preservation Hall o Tipitina’s, para escuchar a conmovedores artistas locales o invitados de renombre. Si te pierdes el Mardi Gras en febrero, el French Quarter Festival (Festival del Barrio Francés) en abril presenta a algunos de los mejores músicos y artistas culinarios de la zona, y a principios de mayo, el Jazz & Heritage Festival (Festival de la Herencia y el Jazz) celebra la música y la cultura de Nueva Orleans y Luisiana. Toma un descanso de la ciudad en el Audubon Nature Institute (Instituto de Naturaleza Audubon), donde puedes conocer pingüinos o ver la alimentación de los cocodrilos en el zoológico. Aborda un crucero de vapor o contrata un bote y explora el enorme y hermoso Lake Pontchartrain (lago Pontchartrain). Después de tanta emoción, compra unos bombones, caramelo de azúcar moreno relleno de nuez pacana, para disfrutarlos en la carretera Highway 9 que abraza la costa, para llegar a Biloxi.

Al entrar en Biloxi, observa los complejos hoteleros frente a la costa a lo largo de Beach Boulevard y la Bayview Avenue que ayudaron a hacer de este lugar un destino buscado por los viajeros. Además de un alojamiento de lujo, encontrarás buena comida, grandes artistas, juegos y campos de golf de campeonato. Sin embargo, no todo es nuevo en la ciudad; toma un recorrido guiado de 90 minutos en tranvía por el casco histórico y aprecia lugares destacados, como el Biloxi Lighthouse (faro de Biloxi). Para una muestra de la historia de Estados Unidos, visita Beauvoir, la casa de Jefferson Davis y la biblioteca presidencial. Durante tu visita panorámica, pasa por uno de los restaurantes locales, donde es casi seguro que el menú incluirá camarones preparados de diversas maneras, como camarones con su cáscara, en un sándwich po'boy, al horno y rellenos, o como ingrediente en el famoso gumbo de mariscos de Biloxi. El crustáceo es una de las mayores exportaciones de la zona, y para aprender cómo la gente se gana la vida, participa en un recorrido que ilustra la industria de los camarones. Si quieres quedarte en el agua, aborda un ferri 18 kilómetros mar adentro de Biloxi hasta Ship Island (isla Ship), donde podrás recorrer el Fort Massachusetts (fuerte Massachusetts) a pie. Cuando vuelvas a tierra firme, será momento de continuar por la carretera Highway 90 o tomar la Interstate 10, para cruzar la línea divisoria entre Mississippi y Alabama hasta Mobile.

Durante la época de Mardi Gras, coloridas carrozas y bandas de jazz desfilan por el centro de Mobile, donde la celebración se originó en 1703, 15 años antes de que la tradición comenzara en Nueva Orleans, pero los visitantes encontrarán muchas razones para venir durante todo el año. En la alegre y bulliciosa ciudad puerto, a orillas de Mobile Bay (bahía de Mobile) en el Gulf of Mexico (Golfo de México), una gran cantidad de festivales y fiestas callejeras atrae a los juerguistas. Para vivir una experiencia más relajada, pasea por los distritos históricos y relájate en los meticulosos parques y plazas que hay repartidos por la ciudad. Uno de los mejores sitios es el USS Alabama Battleship Memorial Park (Parque Memorial del Acorazado USS Alabama), donde puedes caminar por la cubierta de la embarcación o abordar un submarino de la Segunda Guerra Mundial. Mientras estés en el paseo marítimo, pasa por uno de los restaurantes para degustar pescados y mariscos frescos locales. Entre mediados de febrero y principios de junio, prospera la población de langostas, así que prueba este clásico local en uno de los varios bares que hay en la calle Dauphin Street del centro de la ciudad, donde la gente se reúne para ver partidos televisados en bares de deportes, bailar y cantar karaoke. Mobile también se enorgullece de su distrito Mobile-Tensaw River Delta y la fauna que vive en los bosques a lo largo de ríos, pantanos y humedales. Mobile también es conocida como la "Ciudad de las azaleas". Experimenta parte de la belleza en Bellingrath Gardens (jardines Bellingrath), cuya flora muestra todo su esplendor en la primavera meridional. Aunque la idea de quedarse en Mobile es tentadora, la última parada de tu viaje atrae con más encantos costeros.

Hacia el sur desde la autopista a Gulf Shores, disfruta explorando 51 kilómetros de costa de Alabama por tierra o por mar. Si eres amante del océano, toma un crucero de delfines y cena, donde es muy probable que veas delfines nariz de botella mientras cenas. Los más aventureros pueden optar por hacer buceo de profundidad en el naufragio de LuLu, un buque de carga de 83 metros que se encuentra mar adentro frente a Orange Beach. Sube tu adrenalina en el Gulf Adventure Center (Centro de Aventuras del Golfo) dentro del Gulf State Park (Parque Estatal del Golfo) y lánzate en tirolesa sobre las playas. Otras populares opciones recreativas son practicar parasailing, surf, natación, kayak y alquilar un skimboard. En tierra, las familias no querrán perderse el Bon Secour Wildlife National Refuge (Refugio Nacional de Vida Silvestre Bon Secour) o el sitio histórico de Fort Morgan (fuerte Morgan) y el Alabama Gulf Coast Zoo (Zoológico de la Costa del Golfo de Alabama). Aunque estés muy entretenido, no olvides comer. Naturalmente, aquí los pescados y mariscos son un elemento básico, y encontrarás numerosos restaurantes, bares de playa informales y complejos hoteleros de lujo. Si eres fan de Jimmy Buffett, haz una parada en el restaurante a orillas del mar de su hermana Lucy Buffet, Lulu, antes de salir de la ciudad. Ha llegado el momento de conducir 65 kilómetros al este hasta el Pensacola International Airport, en Florida, para comenzar el viaje de regreso a tu hogar.